Jacksonville, Fla. — Un funcionario del Condado Clay, quien también ejerce como bombero de Jacksonville, presentó una demanda federal contra la Ciudad de Jacksonville, alegando que la administración municipal violó sus derechos constitucionalmente protegidos por la primera enmienda.
Esto, tras ser disciplinado luego de realizar comentarios controversiales en redes sociales.
Robert Alvero, quien se desempeña como miembro de la Junta Escolar del Condado Clay y bombero del Departamento de Rescate y Bomberos de Jacksonville (JFRD por sus siglas en inglés), entabló el recurso legal tras ser objeto de intensas críticas públicas debido a una serie de publicaciones realizadas en diciembre.
En las publicaciones originales, Alvero se refirió de manera peyorativa a miembros de la comunidad afroamericana.
A raíz del incidente, diversos sectores comunitarios exigieron su dimisión tanto de la junta escolar como del cuerpo de bomberos. Aunque Alvero difundió posteriormente un video de disculpa y eliminó las publicaciones, las expresiones vertidas constituyen el eje central del litigio.
El abogado defensor Anthony Sabatini sostiene que el municipio carece de facultades legales para imponer sanciones por declaraciones emitidas por un empleado fuera de su jornada laboral.
“Cuando uno está fuera de servicio, no trabajando en el condado y habla sobre un tema de interés público, puede usar un lenguaje que algunos consideran cuestionable y con el que muchos estén en desacuerdo rotundo o incluso les resulte ofensivo; sin embargo, la Primera Enmienda protege ese derecho”, afirmó Sabatini.
Por su parte, JFRD catalogó las expresiones como insensibles y potencialmente alteradoras del orden público.
No obstante, el recurso legal señala que una investigación interna del departamento no halló interrupciones en el servicio prestado por Alvero, reiterando que el funcionario opinó en calidad de ciudadano privado.
La controversia generó inmediatas reacciones entre líderes religiosos y políticos locales. El obispo Marvin C. Zanders, de la Iglesia Metodista Episcopal Africana, enfatizó la responsabilidad del lenguaje en cargos de elección popular.
“Las palabras importan. Hay que tener cuidado con lo que se dice”.
— Obispo Marvin C. Zanders, de la Iglesia Metodista Episcopal Africana
Las exigencias de renuncia también fueron respaldadas por colegas de Alvero en la junta escolar y por el entonces comisionado de educación del estado de Florida. Pese a las presiones, Alvero rechazó dimitir y recibió una amonestación escrita por parte de JFRD, medida que su defensa califica de ilegal y exige que sea anulada.
“La sociedad está intentando usar mecanismos para castigar a quienes tienen opiniones distintas”, sostuvo Sabatini. “Considero que eso está mal en el sector privado, pero cuando se trata del sector público o el gobierno, es ilegal”.
Sabatini anticipó que el proceso judicial podría extenderse por un año, aunque no descartó la posibilidad de alcanzar un acuerdo extrajudicial que contemple el retiro de la sanción disciplinaria antes de ir a juicio.
Consultados sobre la demanda, portavoces del Departamento de Rescate y Bomberos de Jacksonville indicaron que la institución no emite comentarios sobre litigios en curso.
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